El 3 de noviembre de 1931 fallecía en Montevideo, víctima de un síncope cardíaco, el Dr. Juan Zorrilla de San Martín, descollante figura de las letras nacionales a las que enriqueció con obras de perdurable recuerdo.
Fue fundador del diario “El Bien Público”, y en el año 1879 en el certamen organizado con motivo de la inauguración en Florida del Monumento a la Independencia, intervino con los inspirados versos de su “Leyenda Patria” que recitó en aquel acto, logró concitar el clamor de los asistentes. En 1880 ganó por concurso la Cátedra de Literatura de la Universidad, siendo destituido en 1885 cuando el gobierno de Santos, buscando asilo en Brasil.
Luego residió en Buenos Aries, donde terminó los cantos de “TABARÉ” una de las más notables creaciones del romanticismo en América, lo que había comenzado a componer en Montevideo siete años antes, dedicando dicho poema a su esposa, quien posteriormente falleció.
En 1907 el gobierno del Dr. Claudio Williman al decretar la erección al monumento a Artigas en Plaza Independencia, se solicitó la realización de la reglamentación del llamado a escultores nacionales y extranjeros y la preparación de una Memoria sobre la personalidad histórica del Jefe de los Orientales que ilustrara y sirviera de inspiración a los artistas. Y “La Epopeya de Artigas” fue la obra máxima de la prosa del escritor.
En aquellos años Zorrilla formó parte de varias embajadas diplomáticas enviadas por la República a países de América, participando de importantes eventos de reconocimientos históricos y congresos. Recibió honrosas distinciones y condecoraciones, pero sin duda que la que más importancia tuvo, fue la recibida por su pueblo en el homenaje que le tributó el 25 de agosto de 1825 en Plaza Independencia de Montevideo, junto a la estatua de Artigas.
A Zorrilla de San Martín se llamó en su época y hoy sigue teniendo vigencia en aquellos orientales de pura cepa: “El Poeta de la Patria”, porque se puede asegurar, que nació para cantar y escribir sobre la patria y sus héroes. La patria está y vibra en toda su obra, desde ese himno que es la Leyenda, a Tabaré y a la Epopeya de Artigas. Zorrilla tuvo el especial privilegio de penetrar en lo íntimo del alma del Patriarca ,adelantando en aquellos años que ….Dentro de cuarenta años Artigas asombrará.. Tabaré fue su canto de amor a la raza aborigen, sirviendo de inspiración tanto a músicos como plásticos de destaque.
Fue además Zorrilla un destacadísimo dueño del talento de la palabra, asombrando con su discurso al inaugurarse un monumento en la explanada del Monasterio de La Rábida, al punto de que un destacado de las letras de España, expresó “Con saberse, como se sabía, que en América se habla español se ignoraba que pudiese hablarse así: En estos días ha sido promocionado de manera exagerada un cantante, llamado Roger Waters, quien ofreció un concierto mezclado con doctrinas ideológicas que tuvo notas fuera de tono.
Con seguridad ignora la rica historia de hechos y de hombres que este Uruguay tiene, y que no necesita consejos de quienes no practican lo que aconsejan. Waters logró más promoción que la fecha del Poeta de la Patria , y ni siquiera el Ministerio de Cultura, hizo mención del recuerdo, de ese rico legado que nos dejó Zorrilla, que es más auténtico, sólido y profundo de cualquiera alternativa foránea que ahora se trata de imponer. Estos hechos indican por el camino que vamos transitando.
